Тихоокеанские спящие акулы — большие, медлительные животные, относящиеся к мусорщикам или хищным рыбам, которые охотятся на охраняемый вид ушастых тюленей — сивучей в заливе Аляска.

Новое исследование предоставило первые косвенные доказательства того, что эта хладнокровная акула может вырасти в длину до 20 метров — больше, чем большая белая акула, и может быть оппортунистическим хищником молодых северных морских львов.

Результаты исследования были опубликованы в журнале «Fishery Bulletin».  Результаты важны, говорят ученые, для управления мероприятиями по охране сивучей.

В течение прошлого десятилетия Маркус Хорнинг из Института морских млекопитающих при Университете штата Орегон осуществлял проект по внедрению специально разработанных «передатчиков истории жизни» в животы молодых сивучей.  Эти плавучие живые архивы делают записи данных температуры, света и других показателей в течение жизни морских львов, а после того, как животные погибают и всплывают на поверхность или выносятся на берег, данные передаются исследователям через спутник.

Начиная с ноября 2005 года, Хорнинг и его коллеги имплантировали датчики в 36 молодых сивучей. За это время 17 из морских львов умерли.  Пятнадцать передатчиков отправили данные, указывающие на то, что морские львы были убиты хищником.

«Датчики регистрируют свет и воздух вокруг себя и быстро реагируют на изменение температуры, — сказал Хорнинг. – Это признак того, что датчик был вырван из тела, хотя мы не знаем, сделал ли это хищник».

«По крайней мере, три из смертельных случаев отличались, — добавил он. – Были зарегистрированы резкие перепады температуры, но датчики по-прежнему находились в темном тихом месте, окруженные тканью. Мы предполагаем, что морские львы были поглощены хладнокровными хищниками, потому что зарегистрированные температуры соответствовали температурам глубоких и поверхностных вод залива Аляска. Мы знаем, что хищник не был косаткой, например, потому что температура была бы гораздо выше, так как это теплокровное животное».  Данные, собранные от передатчиков, записали температуру в 5-8 градусов по Цельсию.

У двух известных хищников, охотящихся на морских львов — большой белой акулы и лососевой акулы, противотоковый теплообмен, что делает их частично теплокровными, и датчики отразили бы более высокие температуры.

Методом исключения Хорнинг подозревает спящих акул.

Специалист по ластоногим из штата Орегон признает, что доказательства о причастности спящих акул являются косвенными, он планирует изучить их более внимательно, начиная с 2015 года. Количество ежегодно убиваемых на Аляске спящих акул колеблется от 3 000 до 15 000, указывая, что в тех местах водится большое количество акул.  Как правило, в сетях оказываются сравнительно небольшие спящие акулы,  крупные особи обычно разрывают рыболовные снасти и попадаются редко.

Другие исследования обнаружили останки сивучей и других морских млекопитающих в желудках спящих акул, но то, возможно, было результатом очистки вместо хищничества, как говорит Хорнинг.

Западная популяция сивучей сократилась примерно на 20 процентов по сравнению с 1975 годом.